「昔ながらの伝統技法を守るガラス工房」というと、どことなく厳しい・険しいようなイメージですが、津軽びいどろをつくる北洋硝子は、それとはすこし違った雰囲気があります。それぞれがガラスづくりにひたむきで、広い工房ではガラスづくりの音しか聞こえません。でも、ひとたび炉を離れると、職人たちの間にあるのは親しみやすさばかりです。若い職人や女性の職人も多く、ガラスに込めたそれぞれの感性を自由に話し合える環境は、多彩なアイテム展開の土台にもなっています。創業時は“見て覚える”“黙して語らず”という気風もあったようですが、いまでは世代や性別をこえて、それぞれに学びあえる関係が育まれています。

そんな雰囲気をつくりあげた立役者ともいえるのが、ベテラン女性職人の牧野です。入社して以来、家庭や子どもを持ちながらも、ガラスづくりの技術を磨いてきました。主に担当しているのは、ピンブローによる一輪挿しや箸置きの作製です。「ガラスづくりのどこが好きか、いまでもよくわからない」と言いながらも、「でも、ガラスしか夢中になれるものがなかった」と語る牧野。炉の前では真摯な眼差しで淀みなく仕上げていく、まさに職人といった姿ですが、話を聞いていると愛嬌のある素顔がのぞきます。

「私は津軽びいどろの暗めの色が好きなんです。あとは窯の大きさも津軽びいどろの魅力だと思います。大きい分、つくれるカタチや大きさの種類が幅広いんです。」と語る牧野。
そんな彼女がメインで担当する箸置きや一輪挿しは、年々生産量が増えています。スピードと品質が求められるなかでも、どこか印象的で、彼女にしか出すことのできない色合いやカタチを表現し続けています。

人気商品の「彩手鞠」も女性職人を中心に製作されています。ピンブローの製品や箸置きは小振りなものが多く、手先の繊細な作業が欠かせません。その細やかな作業には、やはり女性ならではの感性が光ります。いまでは牧野のほかにも若い女性職人が増えてきました。
「これからは若手を育てながらも、自分らしいガラスをつくっていきたい」と笑う牧野は「愛着がわくように」を共通テーマに、ものづくりをしています。「たくさんのガラスの中から毎日使いたくなるものを見つけて、もっとガラスを好きになっていただけたら嬉しいです」